- Qui : Craig Breen, pilote irlandais de rallye né le 2 février 1990 à Waterford.
- Carrière : champion WRC Academy 2011, champion S-WRC 2012, neuf podiums en championnat du monde avec Citroën, Hyundai et M-Sport Ford.
- Décès : le 13 avril 2023, lors d’essais privés en Croatie au volant d’une Hyundai i20 N Rally1, à 33 ans.
- Hommage : en 2026, trois ans après, Hyundai a couru le Rallye de Croatie avec une livrée hommage.
Craig Breen était l’un des pilotes les plus attachants du championnat du monde des rallyes. Irlandais, fils du pilote Ray Breen, il a gravi tous les échelons jusqu’aux voitures de pointe du WRC, sans jamais décrocher la victoire qu’il visait mais en accumulant neuf podiums. Le 13 avril 2023, Craig Breen nous quittait après un accident lors d’essais privés en Croatie, quelques jours avant le rallye. Plus de deux ans après, puis trois ans après avec la livrée hommage de Hyundai en 2026, son nom reste très présent dans le paddock. Voici son parcours complet, les circonstances de sa disparition et ce que l’on retient vraiment de lui.
Craig Breen, pilote irlandais : les repères essentiels de sa carrière
Né à Waterford, dans le sud-est de l’Irlande, Craig Breen grandit dans une famille où le rallye fait partie du quotidien. Son père Ray dispute le championnat irlandais, et le jeune Craig passe par le karting avant de prendre le volant de voitures de rallye à la fin des années 2000. Il appartient à cette génération qui a découvert la discipline à la fois sur les spéciales locales et devant les jeux vidéo : beaucoup de pilotes de son âge citent encore Colin McRae comme le déclic de leur passion.
Son ascension est rapide. Le tableau ci-dessous résume les grandes étapes, en datant chaque information.
| Année | Étape | Équipe ou voiture |
|---|---|---|
| 1990 | Naissance à Waterford, le 2 février | Irlande |
| 2011 | Titre en WRC Academy | Ford Fiesta R2 |
| 2012 | Titre S-WRC, année marquée par la mort de son copilote Gareth Roberts | Peugeot 207 S2000 |
| 2014 à 2015 | Programme en championnat d’Europe (ERC) | Peugeot 208 T16 |
| 2016 | Premier podium WRC, 3e en Finlande | Citroën DS3 WRC |
| 2017 à 2018 | Pilote officiel, 2e en Suède en 2018 | Citroën C3 WRC |
| 2020 à 2021 | Programme partiel, plusieurs 2es places | Hyundai i20 Coupe WRC |
| 2022 | Saison complète, 3e au Monte-Carlo et 2e en Suède | M-Sport Ford Puma Rally1 |
| 2023 | Retour chez Hyundai, 2e en Suède en février | Hyundai i20 N Rally1 |
Lors d’essais en Croatie : ce qui est arrivé à Craig Breen le 13 avril 2023
En avril 2023, Hyundai Motorsport prépare le Rallye de Croatie, quatrième manche de la saison. Comme souvent avant une épreuve sur asphalte, l’équipe organise une séance d’essais privés sur des routes fermées, près de la localité de Lobor, au nord de Zagreb. Dans un virage, l’i20 N Rally1 de Craig Breen quitte la route et percute un poteau en bois. L’impact se fait côté pilote. Craig Breen meurt sur place, à 33 ans. Son copilote James Fulton, assis de l’autre côté de l’habitacle, s’en sort sans blessure grave.
La nouvelle tombe dans l’après-midi et sidère le monde du rallye. Hyundai décide de maintenir sa participation en Croatie avec seulement deux voitures, celles de Thierry Neuville et Esapekka Lappi, en signe de respect. Pendant tout le week-end, les équipages portent des messages et des stickers en mémoire de l’Irlandais. Kalle Rovanperä, vainqueur de l’épreuve, lui dédie son succès, et de nombreux pilotes s’arrêtent sur l’arrivée de la dernière spéciale dans une émotion rare.
Plusieurs enquêtes ont ensuite porté sur les circonstances exactes et sur l’environnement des routes d’essais. Le débat sur la protection des bords de route lors des essais privés, moins encadrés que les rallyes eux-mêmes, a été relancé à cette occasion. Sur ce point, il faut rester prudent : les conclusions détaillées n’ont pas toutes été rendues publiques, et les reconstitutions qui circulent en ligne ne remplacent pas les rapports officiels.
Gareth Roberts, Paul Nagle, James Fulton : les copilotes de Craig Breen
On ne peut pas comprendre le parcours de Craig Breen sans parler des hommes assis à sa droite. En juin 2012, lors de la Targa Florio en Sicile, son copilote gallois Gareth Roberts est tué dans un accident. Breen, alors âgé de 22 ans, hésite à continuer. Il reprend pourtant la route quelques semaines plus tard et décroche le titre S-WRC à la fin de la saison, une victoire qu’il a toujours associée à la mémoire de Roberts.
Viennent ensuite Scott Martin, avec qui il signe ses premiers podiums chez Citroën, puis Paul Nagle, copilote expérimenté qui l’accompagne chez Hyundai puis chez M-Sport. Le duo Craig et Paul devient l’un des plus populaires du plateau, notamment après la 2e place du Rallye d’Estonie en 2020. En 2022, James Fulton prend le relais. C’est lui qui était à ses côtés en Suède en février 2023, pour ce qui restera le dernier podium de l’Irlandais, puis en Croatie deux mois plus tard.
Le style de pilotage de Craig Breen et sa place dans le WRC
Craig Breen était un pilote rapide sur tous les terrains, avec une affection particulière pour la neige et les spéciales rapides de Finlande et d’Estonie. Son principal handicap a été la discontinuité : chez Hyundai, il n’a souvent disposé que d’un programme partiel, ce qui l’obligeait à briller immédiatement sans réelle marge d’apprentissage. Sa saison 2022 chez M-Sport, où il partageait le garage avec Gus Greensmith, a montré ses qualités sur la Puma Rally1 en début d’année, avant une seconde moitié plus difficile, marquée par plusieurs sorties de route.
Au-delà des chronos, Breen était connu pour sa disponibilité avec les fans, son humour et ses vidéos en coulisses. Il passionnait aussi bien les spectateurs irlandais que le public européen, y compris en France, où les amateurs de rallye régional suivent de près les carrières de pilotes atypiques. Son parcours rappelle celui de certains champions nationaux, comme Quentin Giordano, qui ont dû construire leur carrière loin des programmes d’usine garantis.
Ses meilleurs résultats en championnat du monde
- 3e du Rallye de Finlande 2016, son premier podium mondial.
- 2e du Rallye de Suède 2018 avec Citroën.
- 2e du Rallye d’Estonie 2020 et du Rallye de Belgique (Ypres) 2021 avec Hyundai.
- 3e du Rallye Monte-Carlo 2022 et 2e du Rallye de Suède 2022 avec M-Sport Ford.
- 2e du Rallye de Suède 2023, quelques semaines avant sa disparition.
Au total, Craig Breen compte neuf podiums en WRC, sans victoire. Une statistique qui alimente encore aujourd’hui l’idée d’une carrière inachevée.
Hommage à Craig Breen : de 2023 à la livrée Hyundai de 2026
Les hommages ont pris plusieurs formes. Dès 2023, son numéro et son nom apparaissent sur de nombreuses voitures, et le public irlandais organise des rassemblements à Waterford. Sa famille et ses proches créent ensuite la Craig Breen Foundation, en Irlande, pour soutenir de jeunes pilotes et faire vivre ses valeurs dans le sport automobile.
Chaque 13 avril, les messages se multiplient. Deux ans après, en 2025, la presse spécialisée revient sur l’accident et sur ce qu’a représenté sa disparition pour le paddock. En 2026, trois ans après, Hyundai franchit une étape symbolique avec une livrée hommage engagée au Rallye de Croatie, l’épreuve même qu’il préparait. Ce choix de lieu donne au geste une portée particulière, en reliant l’hommage aux routes où sa carrière s’est arrêtée.
Erreurs fréquentes sur Craig Breen et conseils pour bien s’informer
Comme souvent après un drame très médiatisé, des approximations circulent. Voici les plus courantes :
- Confondre l’accident avec une course : Craig Breen n’est pas mort pendant le Rallye de Croatie mais lors d’essais privés, avant l’épreuve.
- Attribuer le drame à son copilote : James Fulton était bien à bord mais n’a pas été gravement touché.
- Penser qu’il a gagné en WRC : il a frôlé la victoire plusieurs fois, sans jamais l’obtenir au plus haut niveau.
- Mélanger 2012 et 2023 : la mort de Gareth Roberts en 2012 et celle de Craig Breen en 2023 sont deux drames distincts.
Pour vérifier une information, privilégiez les communiqués des équipes, les sites des fédérations et les médias spécialisés reconnus plutôt que les publications virales sur les réseaux sociaux. Les dates et lieux cités dans cet article sont recoupés à partir de sources publiques.
Si l’histoire de Craig Breen vous donne envie de comprendre ce que ressent un équipage dans l’habitacle, un Baptême rallye encadré par des professionnels permet de découvrir la discipline en toute sécurité, à côté d’un pilote expérimenté. Et pour ceux qui préfèrent l’écran, les simulations comme Colin McRae 2005 ont formé l’imaginaire de toute une génération de passionnés, celle-là même à laquelle appartenait le pilote de Waterford.
Quand et où Craig Breen est-il mort ?
Craig Breen est mort le 13 avril 2023 en Croatie, près de Lobor, lors d’une séance d’essais privés organisée par Hyundai avant le Rallye de Croatie. Il avait 33 ans.
Qui était le copilote de Craig Breen au moment de l’accident ?
Son copilote était le Nord-Irlandais James Fulton. Il est sorti de la voiture sans blessure grave, l’impact ayant touché le côté pilote.
Craig Breen a-t-il gagné une manche du championnat du monde ?
Non. Craig Breen n’a jamais remporté de manche WRC, mais il a signé neuf podiums, dont plusieurs deuxièmes places, notamment en Estonie, en Suède et en Belgique.
Pourquoi Hyundai a-t-il créé une livrée hommage à Craig Breen ?
Pour marquer les trois ans de sa disparition, Hyundai a engagé ses voitures au Rallye de Croatie 2026 avec une décoration rappelant le pilote irlandais, sur l’épreuve même qu’il préparait en 2023.
Qu’est-ce que la Craig Breen Foundation ?
C’est une fondation irlandaise créée par ses proches pour prolonger son héritage, notamment en soutenant de jeunes talents du sport automobile et des actions en lien avec la sécurité et la communauté du rallye.
