Marcus Grönholm : carrière, titres WRC et voitures marquantes du double champion finlandais

Marcus Grönholm fait partie des pilotes qui ont redessiné le championnat du monde des rallyes au tournant des années 2000. Finlandais de langue suédoise, arrivé tard au plus haut niveau, il a pourtant décroché deux couronnes mondiales et trente succès en WRC, avant de devenir un acteur du rallycross avec sa propre structure. Voici l’essentiel à retenir sur lui, puis le détail de sa carrière, de ses voitures et des idées reçues qui circulent à son sujet.

Marcus Grönholm, des routes finlandaises au sommet du WRC

Le rallye est une affaire de famille chez les Grönholm. Son père, Ulf Grönholm, était lui-même pilote et figure du championnat national finlandais. Il trouve la mort en 1981 lors d’une séance d’essais, alors que Marcus n’a que 13 ans. Le jeune homme se tourne d’abord vers le motocross, avant qu’une blessure au genou ne l’oriente définitivement vers l’automobile.

Ses premières courses datent de la fin des années 1980, et sa première apparition en mondial a lieu au rallye des 1000 Lacs en 1989. S’ensuit une longue décennie d’apprentissage, principalement sur Toyota, en championnat de Finlande. Il y accumule les titres nationaux, mais les grandes équipes officielles tardent à lui ouvrir leurs portes. Lorsqu’il obtient enfin sa chance chez Peugeot, il a déjà passé la trentaine, un âge où d’autres pilotes ont déjà plusieurs saisons d’usine derrière eux.

Ce démarrage tardif explique en partie son image : celle d’un pilote mûr, rapide dès son arrivée, peu impressionné par la pression médiatique et toujours accompagné du même copilote, son compatriote Timo Rautiainen, présent à ses côtés pendant toute la période dorée.

Les deux titres mondiaux de Marcus Grönholm avec la Peugeot 206 WRC

Après quelques apparitions en 1999, Peugeot aligne Marcus Grönholm pour une saison complète en 2000. Le pari est immédiatement payant : il remporte le rallye de Suède, sa toute première victoire en WRC, puis s’impose en Nouvelle-Zélande, en Finlande et en Australie. À la fin de l’année, il est champion du monde pour sa première vraie saison chez un constructeur, face à des adversaires comme Richard Burns, Tommi Mäkinen ou Colin McRae, qui dominaient alors les spéciales.

La saison 2001 est plus heurtée. La 206 WRC connaît des soucis de fiabilité en début d’année et Grönholm abandonne trop souvent pour défendre son titre, même s’il retrouve le chemin de la victoire en seconde partie de saison. La revanche arrive en 2002 : cinq victoires (Suède, Chypre, Finlande, Nouvelle-Zélande, Australie) et un second titre acquis avec une large avance sur Petter Solberg. Peugeot remporte au passage le titre constructeurs, confirmant la domination de la 206 WRC sur cette période.

Marcus Grönholm et ses voitures marquantes, de Toyota à Hyundai

Quand on évoque Grönholm et ses voitures, la 206 WRC vient en tête, mais son parcours compte plusieurs autos qui racontent chacune une étape de sa carrière :

• Les Toyota des années 1990 : c’est avec elles qu’il se forge une réputation en Finlande et décroche ses titres nationaux.
• La Peugeot 206 WRC : compacte, agile, redoutable sur la neige comme sur la terre, elle reste indissociable de ses deux couronnes.
• La Peugeot 307 WRC : plus imposante, dotée d’un toit escamotable sur la version de série, elle lui offre encore des succès mais ne retrouve pas l’hégémonie de sa devancière.
• La Ford Focus RS WRC : l’arme de ses deux dernières saisons complètes, avec laquelle il bataille point par point contre Citroën.
• Les autos de rallycross : Ford Fiesta aux États-Unis au début des années 2010, puis Hyundai i20 au sein de sa structure GRX.

La 206 WRC a d’ailleurs pris une valeur de collection considérable : un exemplaire a été proposé à la vente au Royaume-Uni en 2021 pour environ 291 000 €. Les passionnés qui achètent ce type de voiture, ou une réplique, pour des démonstrations ou des rallyes historiques la déplacent presque toujours sur plateau. Avant de prendre la route, il vaut la peine de maîtriser les notions de PTAC, PTRA, charge remorquable pour vérifier que l’ensemble véhicule tracteur et remorque reste dans les limites inscrites sur la carte grise.

Les années Ford de Marcus Grönholm face à Sébastien Loeb

Peugeot se retire du championnat à la fin de 2005. Marcus Grönholm rejoint alors l’équipe BP Ford, qui lance la nouvelle Focus RS WRC. Le duel avec Sébastien Loeb devient le fil rouge des deux saisons suivantes.

En 2006, le Finlandais gagne dès la Suède et multiplie les victoires. Loeb se blesse à l’épaule en dehors des rallyes et manque la fin de saison, mais son avance suffit : il conserve le titre avec un seul point de marge (112 contre 111). En 2007, le scénario se répète sous une autre forme. Les deux hommes se partagent la majorité des succès, et Grönholm termine de nouveau deuxième, à quatre points de l’Alsacien. Ce sont ces deux saisons qui ont installé Ford comme le principal rival de Citroën, une filiation que l’on retrouve plus tard chez M-Sport avec des pilotes comme Gus Greensmith.

À la fin de 2007, il annonce qu’il quitte le championnat à plein temps, en invoquant l’envie de passer plus de temps en famille et la fatigue d’un calendrier très chargé. Il part donc au sommet de sa vitesse, sans déclin sportif visible, ce qui nourrit encore aujourd’hui les débats sur ce qu’aurait pu être un troisième titre.

Après le WRC : rallycross, équipe GRX et retours ponctuels

Retraité du mondial ne veut pas dire retraité du volant. Marcus Grönholm s’essaie au rallycross aux États-Unis au début des années 2010, puis fonde GRX, une équipe engagée en championnat du monde de rallycross. Son fils Niclas Grönholm y fait carrière comme pilote, tandis que Marcus en assure la direction. En 2021, la structure court encore au plus haut niveau, et il se présente toujours comme manager de l’équipe.

Il revient aussi de temps en temps en WRC pour des piges. Il dispute ainsi quelques épreuves en 2010, puis le rallye de Suède en 2019 au volant d’une Toyota Yaris WRC, une apparition très suivie par les fans. Ce modèle de carrière à la carte, choisi bien avant que ce soit courant, préfigure celui d’autres champions, à l’image d’Ott Tänak qui a lui aussi décidé de réduire son programme en WRC.

Pourquoi Marcus Grönholm reste une légende du rallye

Plusieurs éléments expliquent la place à part qu’il occupe dans la mémoire des passionnés. Le premier, c’est sa vitesse pure sur les surfaces rapides : sept victoires au rallye de Finlande, l’épreuve la plus exigeante en matière de sauts et de vitesse moyenne, en disent long sur son engagement. Le deuxième tient à sa personnalité, décontractée et pleine d’humour, qui tranchait avec l’image très professionnelle de certains rivaux. Enfin, son gabarit (il mesure près de deux mètres) en faisait une silhouette facile à reconnaître à l’arrivée des spéciales.

Il incarne aussi une époque. Les voitures WRC du début des années 2000 étaient spectaculaires, les constructeurs nombreux, et la discipline très présente à la télévision comme dans les jeux vidéo. Toute une génération qui découvrait le rallye manette en main avec Colin McRae 2005 suivait en parallèle les duels de Grönholm contre Loeb, Burns ou Solberg.

Erreurs fréquentes sur Marcus Grönholm et son palmarès

Plusieurs confusions reviennent souvent quand on cherche des informations sur le pilote finlandais :

• L’orthographe : on lit souvent « Marcus Gronholm » sans tréma. La graphie officielle est Grönholm, mais les deux renvoient bien à la même personne.
• Le nombre de titres : il a été champion du monde deux fois, en 2000 et 2002. Ses deux places de vice-champion avec Ford font parfois croire à un troisième sacre, qu’il n’a jamais obtenu.
• La voiture des titres : ses couronnes ont été gagnées avec la 206 WRC, pas avec la 307 WRC, arrivée en 2004.
• Marcus et Niclas : Niclas Grönholm, son fils, court en rallycross. Les résultats récents en World RX concernent donc souvent Niclas, et non son père.
• La fin de carrière : il a quitté le WRC à plein temps en 2007, mais il a continué à piloter en rallycross et lors de piges ponctuelles.

Pour vérifier un résultat précis, le plus sûr reste de croiser la saison, l’équipe et la voiture : avec ces trois repères, il devient difficile de mélanger ses années Peugeot, ses années Ford et sa période rallycross.